En luna de Saturno hay un lago de metano

Esta imagen suministrada por la NASA muestra el satélite de Saturno, Titán, con el trasfondo de los anillos de Saturno. Un nuevo estudio difundido el jueves 14 de junio del 2012 sugiere que las áreas negras cerca del ecuador del satélite indican la presencia de un lago de hidrocarbono y varias lagunas (AP foto/NASA)

Agencia AP

LOS ANGELES  — Los científicos divisaron atisbos de lo que parece ser un lago rico en metano y varias lagunas cerca del ecuador del mayor satélite de Saturno.

Ya se habían divisado lagos cerca de las regiones polares de Titán, pero se suponía que no podían existir masas líquidas cerca de los trópicos porque se evaporarían.

“Esto fue totalmente inesperado porque los lagos no son estables en latitudes tropicales”, explicó Caitlin Griffith, de la Universidad de Arizona, directora del equipo que hizo el descubrimiento.

Al medir la luz del sol reflejada en la superficie y atmósfera de Titán, la sonda internacional Cassini detectó una región oscura cerca del lugar donde descendió Huygens, otra sonda que se asentó en la superficie del satélite en el 2005.

Los expertos dijeron que análisis posteriores de la mancha oscura sugirieron la presencia de un lago de hidrocarbono de 927 millas cuadradas (2.400 kilómetros cuadrados). Cerca del lago tropical había indicios de cuatro lagunas.

Los descubrimientos se detallan en la edición del jueves de la revista Nature.

Titán es uno de los pocos cuerpos del sistema solar con una atmósfera densa, pero los científicos se habían preguntado por la fuente de la capa espesa de nitrógeno y metano. El gas metano en la atmósfera se descompone por la luz del sol y cae a la superficie donde es transportado nuevamente a los polos para condensarse en forma de lagos.

Los científicos no creen que a este proceso se deba la presencia de lagos y lagunas tropicales. En cambio, consideran que debe de haber una fuente subterránea de metano que emerge periódicamente a la superficie para formar los cuerpos de líquido hidrocarbono.

“Titán podría tener oasis”, conjeturó Griffith.

David Stevenson, científico del Instituto de Tecnología de California, dijo que el hallazgo es interesante pero observó que la evidencia era indirecta.

Si se confirma una fuente subterránea de metano, sería un paso más para comprender la persistencia de metano en la atmósfera de Titán, agregó Stevenson, que no participó en la investigación.